Vol.８見習騎手
競馬界の年度変わりは、必ずしも世間と一致しません。レース番組上では、日本ダービー(今年は６月１日)の翌週、２歳馬がデビューする週から新番組編成となります。我々の感覚では“新年度”です。
厩舎社会（中央競馬）の人事関係の区切りは２月末日、３月１日。調教師の定年引退、新人騎手の登場など、新旧の入れ替わりがあります。
写真は、２月17日、東京都港区にあるＪＲＡ六本木事務所（六本木ヒルズ内）で行われた免許交付式後のひとコマ。今年の新規免許騎手は７人ですが、中央に写っている柴田未崎騎手は36歳。ひとりだけ、髪型が違いますね。騎手生活を15年間送った後、2011年（平成23年）に一旦引退。調教助手を経て、騎手試験再合格という異色の経歴です。
他の６人は、いずれも未成年の若武者。騎手養成機関である競馬学校を２月に卒業して、減量の恩典のある見習騎手として３月にデビューしました。
見習騎手（減量騎手とも呼びます）は勝利度数により３段階に分けられています。
①30勝までが３kg減の▲。
②31勝から50勝まで、２kg減の△。
③51勝から100勝まで、１kg減の☆。
▲△☆の印は、見習騎手がどのランクの騎手なのか、競馬新聞などでひと目で分かるように示すものです。なお、この恩典は免許取得期間が通算３年未満の場合だけ適用されます。よって、前出の柴田未崎騎手は対象外。また、どんなに勝てなくても、誰もが３年経てば武豊騎手のような名手と同条件になることを意味します。
騎手は、騎乗機会を自分で決められない職業です。そして、競輪選手やオートレーサーのように、原則として平等に斡旋されるわけでもありません。中央競馬だと、土日で24レース中20回乗る騎手がいる一方、１回乗れるかどうかという騎手もいます。「うまくない」と評価されれば、騎乗依頼は激減します。馬主や調教師の信頼を得るため、二十歳前後の見習期間３年が騎手人生の勝負。実に厳しい世界です。
特別競走とハンデキャップ競走以外の、いわゆる平場戦に騎乗する場合、見習騎手はランクに応じて減量での騎乗となります。デビュー時は当然、全員が３㎏減の▲。いかにも未熟な感じの新人が大半ですが、俗に「１㎏で０秒２違う」と言われていますから、少々下手でも見習騎手は起用されます。実際、斤量の差がゴール前で大きく影響するシーンは少なくありません。
６人がデビューして、約３ヵ月。徐々に差がつき始めました。注目騎手は２人。今のところ……ですが。
松若風馬（まつわか・ふうま）騎手、小崎綾也（こざき・りょうや）騎手。
５月18日時点で松若騎手は９勝、小崎騎手は７勝。見習騎手ランキングで２位、３位。１位は２年目、４位は３年目の騎手ですから、先輩に伍して堂々たる成績です。連対率（２着までに入る率）が高いのも特徴で、他の見習騎手と比べると一目瞭然。この２人、馬券で狙えます。５月24～25日の新潟競馬は騎乗数のわりに成績は今ひとつでしたが、それでも１勝ずつ挙げました。
経験を積めば、うまくなる騎手は一気に上達します。技術があるのに、30勝まで３㎏減、50勝まで２㎏減で平場戦に乗れるとなれば、これは有利です。軌道に乗ると、どんどん勝ち星を重ねていきます。
恵まれた面があったとはいえ、好スタートを切りました。今後につなげられるかどうかは、当人たちの精進にかかっています。もちろん、他の新人も負けたくないでしょう。栄光を目指す若者の切磋琢磨、ぜひ注目してください。
田所 直喜（たどころ・なおき）
1964年（昭和39年）６月10日生まれ。東京都国分寺市出身、妻と２人暮らしで今も在住。
海城学園は高校の３年間で、1983年（昭和58年）卒業。１年の担任は長島先生。２～３年は文Bコースで河原先生。
東京学芸大学教育学部国語科を卒業と同時に、1989年（平成元年）、（株）日刊競馬新聞社入社。以来、中央競馬担当の編集記者として活動。
現在、編集部中央課課長、採用担当責任者。